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Du grec aphorismos (« délimitation »), l’aphorisme est un énoncé généralisateur, le plus souvent bref, de sujet moral ou esthétique, et de tournure remarquable. « Tous ont raison. Les choses DEVIENNENT vraies ; il suffit qu’on les pense » (Les Cahiers d’André Walter), « Une chose ne vaut que par l’importance qu’on lui donne » (Journal, 1892), « Il est bon de suivre sa pente, pourvu que ce soit en montant » (Les Faux-Monnayeurs), « Il est bien des choses qui ne paraissent impossibles que tant qu’on ne les a pas tentées » (Si le grain ne meurt) : la forme de l’aphorisme est récurrente dans l’œuvre d’André Gide, dans ses œuvres de fiction comme dans ses écrits critiques et dans son Journal, voire dans sa correspondance.
Pourtant, sa présence n’en demeure pas moins problématique, à plusieurs niveaux. D’un point de vue stylistique d’abord, l’écrivain exprime à plusieurs reprises son désir d’atteindre une forme de « degré zéro de l’écriture » (dans le roman en particulier) ; en tout cas, de tenir à distance les ressorts ordinaires de l’éloquence comme de la rhétorique. Or l’aphorisme est bien un énoncé remarquable – et remarqué. Comment comprendre dès lors ces saillances stylistiques récurrentes ? D’autant plus que celles-ci déstabilisent le tissu textuel, du point de vue de la continuité comme de la composition, auxquelles Gide est particulièrement attaché ? Que penser, ensuite, d’une telle tendance à la généralisation aphoristique chez un écrivain convaincu qu’« on n’affirme jamais tant des vérités que son caractère » (« À propos des Déracinés de Maurice Barrès ») ? Une telle conviction rend l’énoncé formulaire éminemment arbitraire, voire illégitime. Enfin, l’écriture aphoristique a de quoi surprendre celui qui connaît la constance et la ténacité avec lesquelles Gide a érigé le refus de conclure en principe matriciel de son esthétique, mais aussi la manière dont l’écrivain s’est durablement méfié de la posture magistrale – laquelle repose volontiers sur des énoncés formulaires.
La présence de l’aphorisme se justifie en fait de différentes manières. Sur le plan stylistique, l’énoncé gnomique incarne une forme de « comble » ; il condense à lui seul les qualités recherchées par Gide pour son style : concision, fermeté, densité, clarté. En fait, l’aphorisme fédère autant qu’il traduit, sur le plan du style, les règles de l’éthique et de l’esthétique gidiennes. Sur un plan esthétique, ce sont les modalités d’inscription de l’aphorisme dans les œuvres qui font sens : la relativité et l’ironisation des énoncés gnomiques (c’est-à-dire le fait que l’énonciation aphoristique soit le plus souvent confiée à un personnage dont le narrateur se charge de nuancer, ultérieurement, l’autorité ou la légitimité, mais aussi le choix de décrédibiliser la véracité du propos) permettent à l’écrivain de mettre en scène un véritable dialogue d’idées, sans imposer de conclusion. L’usage récurrent de l’aphorisme reflète enfin la volonté tenace de l’écrivain d’occuper une position centrale dans le champ littéraire, quelles que soient par ailleurs ses réticences face à la posture magistrale.
Bibliographie raisonnée
Bertrand Stéphanie, « “Un livre est toujours une collaborationˮ : l’aphorisme paratextuel, une co-construction de l’“image d’auteurˮ ? », in Jean-Michel Wittmann (éd.), Gide, l’identité à l’épreuve de la littérature, actes du colloque international de Metz (mai 2015), Paris, Classiques Garnier, Bibliothèque gidienne, 2017, p. 117-128.
Bertrand Stéphanie, « L'aphorisme dans l'œuvre d'André Gide. », Bulletin des Amis d'André Gide, n°189/190, printemps 2016, p. 131-140.
Mac Lean Richard, Sententiousness in André Gide’s « Les Faux-Monnayeurs », thèse de doctorat soutenue à l’Université de Sheffield (UK) en 2001 sous la direction de David H. Walker.
Veyrenc Marie-Thérèse, Genèse d’un style : la phrase d’André Gide dans « Les Nourritures terrestres », Paris, A.-G. Nizet, 1976.
