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Publié entre 1899 et 1901, Le Roi Candaule fut la première pièce de Gide mise en scène par Lugné-Poe au Théâtre de l’Œuvre en 1901. La rédaction occupe Gide dès l’été 1898, comme en témoigne, entre autres, la correspondance avec Henri Ghéon. Hérodote en est la source principale, mais Gide réélabore ses lectures, ses souvenirs de voyage, voire les échanges qu’il a alors avec ses proches, les entrelaçant dans sa revisitation du mythe de Candaule et Gygès. Et si l’histoire est celle d’un revers de fortune dynastique, en Lydie, au VIIe siècle avant J.-C., qu’embellit le surnaturel platonicien de la bague magique, le récit légendaire offre à l’auteur l’occasion d’exploiter le mythe en tant que « mine sans fond […] de vérités éternelles » et de « mettre en scène » sa conception du théâtre au tournant du XIXe – XXe siècle.
Dès le début, Gide amorce le jeu de miroirs dévoilant la duplicité antithétique des personnages et la circularité du drame. Ivresse et sobriété distinguent les couples : d’une part Candaule, roi riche, et Gygès, pêcheur pauvre, son sujet et ancien camarade d’enfance ; de l’autre, Trydo, la femme de Gygès, « goton » adultère, et Nyssia, reine digne mais pudique. Même les huit courtisans, convives au banquet de Candaule, sont concernés par cette ambivalence : d’un côté, les flatteurs arrivistes, lubriques et obscènes, de l’autre, les âmes nobles, porteuses d’un sentiment d'amitié honnête, quoiqu'ambigu. Simmias, l’un d’eux, demande à propos de Candaule : « Est-il heureux vraiment ou simplement le paraît-il ? ». C’est donc le drame de la quête du bonheur que propose cette version gidienne du mythe.
En fait, Candaule dévoile publiquement la beauté de Nyssia, car il ne veut pas priver autrui d’un bien dont il bénéficie tout seul. De plus, persuadé qu'il possède le bonheur, il souhaite prendre sa cour à témoin afin qu'elle confirme ce bonheur. Pour ce faire, il lui faut un intermédiaire, miroir ou alter ego : d’abord les courtisans, ensuite Gygès lui-même. C’est à ce dernier qu’il confiera sa femme pour une nuit d’amour. Le dévoilement de la nudité et la possession charnelle auront lieu à l’insu de la reine grâce à la bague d’invisibilité que le ventre d’une daurade servie au banquet a accordée. D’ailleurs, le poisson, à l'image d'un oracle, avait laissé parler l’inscription en grec de l’anneau : « Je cache le bonheur ». L’expression est sibylline : le bonheur, se cache-t-il dans le joyau si bien qu’il en est porteur, ou bien l'anneau fait-il disparaître le bonheur quand celui-ci existe déjà ?
Grâce au subterfuge conçu par Candaule, Gygès possédera enfin la reine. Or, le pêcheur se trouve entre deux figures féminines, Nyssia et Trydo, qui manifestent une gémellarité au moins littéraire, puisque leur nom renvoie, selon les sources, au même personnage. Il faut donc que l’une d’elles soit éliminée pour laisser un nouveau triangle se former : Candaule, en tant que « caractère », accomplit un acte qui dépasse son humanité en offrant sa femme à son ami, qui deviendra son rival. Quant à Gygès, que le don de la bague a élevé au rang royal, c’est au goût du risque de son roi qu’il devra faire face. Toutefois, en faisant la démonstration de sa « donnante nature » par une excessive générosité, Candaule a aussi signé sa condamnation à mort. En effet, la révélation de la trahison sera sans issue pour Gygès : vivre en roi ou mourir. L’alter ego, jaloux comme Candaule après cet acte admirablement « insensé », tue alors le roi. Et c’est Nyssia qui stimule sa main meurtrière. La femme pudique devient vengeresse, montrant orgueilleusement son visage sans voile. Gygès ordonne alors à la nouvelle Trydo : « Eh bien ! Recousez-le ». Ainsi l’histoire de Candaule et de Gygès se conclut-elle, non sans renvoyer implicitement à la scène d’exposition : « Que celui qui tient un bonheur, - qu’il se cache ! / Ou bien qu’il cache aux autres son bonheur. »
Bibliographie raisonnée
Éditions
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Études critiques
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Articles critiques
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